Народився Юрій Вікторович Коваленко в місті Бершадь на Вінниччині в родині офіцера-підводника. Після випуску з Одеського інституту Сухопутних військ молодий лейтенант потрапив на Дніпропетровщину до лав одного з полків 93 мотострілецької дивізії. Згодом військова доля закинула Юрія на Кіровоградщину, де він пройшов шлях від командира розвідгрупи до заступника командира загону спеціального призначення.

За багато років служби в лавах 3 окремого полку спеціального призначення він став справжнім професіоналом. Завжди вимагав від особового складу досконало оволодівати всіма видами зброї та бойової техніки, вивчати тактику, мінно-вибухову справу, опановувати рукопашний бій, а також навчав підлеглих виживати в екстремальних умовах та ділився хитрощами військової справи, вкрай необхідними розвіднику на війні.

З перших тижнів проведення АТО Юрій Коваленко зі своїм загоном виконував бойові завдання з ведення розвідки об’єктів противника, неодноразово брав участь у рейдах та інших операціях.

Вже після першого бойового зіткнення із терористами в зоні АТО бійці підійшли до нього і сказали: “Спасибі, командире, що в мирний час ганяли нас до сьомого поту. Чи могли ми уявити, що ви реально готували нас до справжньої війни…”

Одного разу підрозділ Коваленка вирушив назустріч розвідгрупі, яка після десантування вступила в бій із терористами. Останні намагалися влаштувати засідку для української колони. Однак розвідники зруйнували ворожі плани. У тому бою Юрій Вікторович врятував пораненого солдата, витягнувши його з-під вогню.

Командування довірило Юрію Коваленку, який продемонстрував свої лідерські здібності в бойових умовах, очолити зведений розвідувальний загін, до складу якого входили спецпризначенці та воїни окремої механізованої бригади. Під його командуванням розвідувальний загін, попри затятий опір російських найманців, з боями вийшов на визначений рубіж та закріпився на ньому. Такий маневр забезпечив прохід підрозділів Збройних Сил України та прикордонників для прикриття державного кордону України. За це офіцер був удостоєний військового звання “підполковник”.

Він особисто спланував та реалізував прорив розвідувального загону крізь бойові порядки терористів у район населеного пункту Ізварине та перекриття основних маршрутів висування сил противника, зброї та бойової техніки на територію України.

В одному із запеклих боїв 15 липня 2014 року розвідувальний підрозділ потрапив під шалений мінометний обстріл терористів, під час якого підполковник Юрій Коваленко загинув від важких поранень.

Указом Президента України за виняткову мужність, героїзм і самопожертву, виявлені у захисті державного суверенітету та територіальної цілісності Української держави, вірність військовій присязі заступнику командира загону спеціального призначення підполковнику Юрію Коваленку посмертно присвоєно звання Героя України.